Comienzo con este post una serie de monográficos dedicados a grandes figuras del reggae para repasar la historia de este estilo musical. El viaje nos llevará a través de Jamaica y de corrientes como el rocksteady, el ska y el dancehall. He decidido comenzar por Alton Ellis, nacido en Kingston en 1944, por su prodigiosa voz y su influencia en la evolución de la cultura musical de esta isla caribeña.
Ellis comenzó su carrera a finales de los 50 formando un dúo con Eddie Perkins. Tras algunas grabaciones primerizas influidas por el ska que predominaba entonces en la isla, decidió reorientar su carrera como artista en solitario. En 1965 grabó el single ‘Get Ready for Rock Steady’ (Imeem) que acabarÃa por dar nombre a un nuevo estilo musical.
El rocksteady es el antecedente más próximo del reggae, de hecho, su fórmula es básicamente la misma. El tempo de las canciones se redujo y los bailes se volvieron menos enérgicos. Los bajos pasaron a tener un mayor protagonismo y cambiaron el “walking style” del ska por ritmos más sincopados. Otro cambio fundamental fue la identificación de la música con la cultura rastafari, que se vio intensificada a partir de la visita del emperador de EtiopÃa Haile Selassie I a Jamaica en 1966.
A finales de esa década de los 60, Ellis grabó su primer disco: Mr. Soul of Jamaica. Una joya atemporal que sentó las bases para multitud de artistas que llegaron después. La voz de Ellis tiene la capacidad de llegarte bien adentro con independencia de que entendamos o no el contenido de sus letras. En este álbum encontramos temazos como ‘Chatty Chatty’, ‘Willow Tree’ y ‘If I Could Rule this World’ (Imeem).
El sonido de su banda tiene el encanto del reggae espontáneo y primitivo que aún estaba muy alejado de las influencias electrónicas de la actualidad. Otro punto fuerte de sus composiciones es el juego de voces que realiza con sus acompañantes, creando canciones pegadizas que tardarán en marcharse de tu cabeza.
En 1970 editó su segundo disco, Sunday Coming; junto con su opera prima, es el mejor trabajo que nos ha legado este jamaicano. En él sigue apostando por la fórmula antes descrita, aderezado con ocasionales escarceos con el jazz. De su colaboración con el productor Clement Dodd nacieron canciones como ‘It’s True’, ‘The Picture Was You’ y ‘You Make Me So Very Happy’ (Imeem), versión de un tema de los neoyorquinos Blood, Sweat & Tears.
Las letras y los ritmos de Ellis exudan positivismo y fuerza por los cuatro costados. También trata muchas veces cuestiones de amor y enamoramientos, herencia clara de la música que llegaba desde EE.UU. Su discografÃa no termina aquÃ, sino que sigue hasta principios de este nuevo siglo. Pero ya es tarea de cada uno el seguir descubriéndolo.
Este año, Alton Ellis participará en el británico Rythm Festival a finales de agosto. De hecho, vive en Inglaterra desde los 70, pero su recuerdo sigue vivo en Jamaica, aun cuando la llegada de grandes leyendas como Bob Marley lo eclipsaron durante unos años.
Sitio oficial | Alton Ellis
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